Ya sabemos que la ayahuasca puede aliviar la depresión. Pero si tomas una sustancia que altera profundamente tu conciencia, ¿qué pasa con tu memoria? ¿Con tu atención? ¿Con tu capacidad de tomar decisiones? Los pueblos shipibo, ashuar y quechua describen "claridad perceptiva" y "conexión empática" tras las ceremonias. Esta revisión publicada en el Journal of Psychopharmacology midió exactamente eso: atención, memoria de trabajo, funciones ejecutivas y cognición social — y los datos les dan la razón.
Este equipo reviso 5 bases de datos científicas (PubMed, Web of Science, PsycINFO, SciELO, LILACS) bajo el estándar PRISMA — el más riguroso para revisiones sistemáticas — y evaluo todos los estudios que midieron funciones cognitivas tras tomar ayahuasca.
Los investigadores rastrearon cinco bases de datos científicas — PubMed, Web of Science, PsycINFO, SciELO y LILACS — aplicando el protocolo PRISMA, el estandar de oro para revisiones sistematicas. De cientos de articulos iniciales, solo un puñado cumplió los criterios: debian medir funciones cognitivas especificas (no solo efectos subjetivos) y usar instrumentos neuropsicologicos validados.
Los estudios seleccionados incluían tanto ensayos con dosis única como investigaciones con usuarios regulares de ayahuasca en contextos ceremoniales. Los participantes eran adultos sanos, sin antecedentes de trastornos neurologicos. Las pruebas aplicadas median tiempos de reacción, memoria de trabajo, capacidad de cambiar entre tareas (flexibilidad cognitiva) y la habilidad de interpretar emociones en rostros (cognicion social).
Los estudios revisados evaluaron atención, memoria de trabajo, funciones ejecutivas y cognicion social. Los hallazgos sugieren que la ayahuasca no produce deterioro cognitivo significativo en las dosis utilizadas en contextos ceremoniales o clínicos.
Foto: Vojtěch Zavadil / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Algunos estudios reportaron mejoras en la cognicion social y en procesos relacionados con la flexibilidad cognitiva, aunque los autores advierten que la heterogeneidad metodologica limita conclusiones definitivas.
La cognicion social es tu capacidad de leer a otras personas — interpretar expresiones faciales, entender intenciones, sentir empatia. Es lo que te permite saber si alguien esta triste aunque diga "estoy bien". Varios estudios en la revisión encontraron que despues de tomar ayahuasca, los participantes mejoraron en tareas de reconocimiento emocional. Es decir, se volvieron más perceptivos a las emociones ajenas.
Esto tiene sentido si consideramos que la ayahuasca actua sobre los receptores 5-HT2A de serotonina, los mismos que regulan la percepcion social. Es una de las razones por las que ceremonias tradicionales enfatizan la experiencia grupal: la sustancia parece amplificar la conexion interpersonal, no aislar al individuo.
La psilocibina (hongos) y la ketamina también estan siendo estudiadas por sus efectos cognitivos. Pero la ayahuasca tiene algo único: combina dos plantas con mecanismos diferentes. La Psychotria viridis aporta DMT — el compuesto psicoactivo — mientras que la Banisteriopsis caapi contiene inhibidores de la MAO que permiten que el DMT llegue al cerebro por via oral. Esta combinacion produce efectos de 4-6 horas, más prolongados que la psilocibina y con un perfil farmacológico distinto.
Mientras que la ketamina actua sobre receptores NMDA y la psilocibina comparte el mecanismo 5-HT2A, la ayahuasca agrega la inhibicion de MAO — lo que también influye en los niveles de dopamina y norepinefrina. En terminos cognitivos, esto significa que sus efectos son más complejos y potencialmente más duraderos, pero también más dificiles de estudiar en condiciones controladas.
Los investigadores identifican varias limitaciones: tamaños de muestra pequenos, diversidad en las dosis y protocolos de administración, y la dificultad inherente de realizar ensayos ciegos con una sustancia de efectos tan perceptibles. Además, los tests cognitivos aplicados varian entre estudios — algunos usan Stroop, otros Trail Making, otros reconocimiento facial — lo que dificulta la comparación directa.
También hay un sesgo de seleccion: la mayoría de los participantes en estudios con usuarios regulares son personas que ya tenian experiencias positivas con la sustancia. Los que tuvieron experiencias negativas probablemente dejaron de usarla y no aparecen en las muestras.
Si asistes a ceremonias con ayahuasca de forma regular y te preocupa que pueda afectar tu memoria o capacidad de concentración, esta revisión ofrece una primera respuesta basada en datos: no hay evidencia de deterioro. Pero — y esto es critico — no hay estudios a largo plazo con decadas de seguimiento. Lo que sabemos es lo que se ha medido hasta ahora, en muestras pequenas.
Los autores recomiendan que futuros estudios sigan a usuarios regulares durante años, no solo semanas. También sugieren incluir personas mayores y evaluar si la edad modifica el impacto cognitivo. Mientras tanto, la prudencia es razonable: participar en ceremonias con facilitadores experimentados y en contextos seguros sigue siendo la recomendacion más solida.
La revisión establece una base para futuros ensayos clínicos con diseños más robustos. Los autores recomiendan estudios longitudinales que evaluen efectos cognitivos a largo plazo, especialmente en poblaciones que utilizan ayahuasca de forma regular en contextos ceremoniales tradicionales.
Foto: Gareth J. Sanger,
Paul L. R. Andrews / Wikimedia Commons / CC BY 4.0
La integracion del conocimiento tradicional amazonico con la neurociencia moderna representa una frontera prometedora de investigación. Los pueblos indigenas de la Amazonia llevan siglos usando la ayahuasca y observando sus efectos — esta revisión es un primer paso para traducir ese conocimiento en el lenguaje de la ciencia occidental.
Mucho antes de que existieran los tests neuropsicologicos, los chamanes amazonicos de los pueblos shipibo, ashuar y quechua ya tenian sus propias categorias para describir lo que la ayahuasca hace a la mente. Describían aumento en la claridad perceptiva, mayor conexion empatica con otros miembros de la comunidad, y una sensacion de "ver con más nitidez" las relaciones entre personas y entre personas y naturaleza.
Lo notable es que estas descripciones tradicionales coinciden con los hallazgos modernos: mejora en cognicion social (empatia, lectura emocional), mantenimiento de las funciones ejecutivas (claridad, capacidad de decision), y aumento en la flexibilidad cognitiva (ver problemas desde angulos nuevos). No es que la ciencia este "descubriendo" algo nuevo — esta midiendo lo que ya se sabia, con instrumentos diferentes.
Ninguna revisión sistemática es definitiva, y esta no es la excepcion. Los propios autores señalan que faltan estudios con neuroimagen funcional (fMRI) que muestren que pasa en el cerebro en tiempo real durante y despues de la ayahuasca. También faltan datos sobre poblaciones especificas: personas mayores de 60, adolescentes, y personas con deterioro cognitivo leve. ¿Podria la ayahuasca, con sus efectos sobre la neuroplasticidad, tener algun papel en la prevención del deterioro cognitivo asociado a la edad? Es especulacion, pero es una pregunta que los datos actuales no pueden responder.
Lo que si puede decirse con confianza: en la población estudiada (adultos sanos, dosis ceremoniales o clínicas), la ayahuasca no parece dañar la cognicion. Para una sustancia rodeada de mitos y estigma, ese dato — simple y medido — es más valioso de lo que parece.
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Fuentes
Caio César de Paula, Anna Beatriz Vicentini, Lorena Terene Lopes Guerra et al.. "Effects of ayahuasca on neuropsychological performance and social cognition: A systematic review." Journal of psychopharmacology (Oxford, England), 2026-03-09. DOI: 10.1177/02698811261424212
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