回到地面站，碎片被直接送进了检测室。宋平被要求在休息室等了三个小时。他喝了四杯咖啡，把手机上的新闻刷了三遍。
最后来接他的不是他的主管，而是一个穿便装的中年女人，短发，没戴工牌。
"宋平师傅？我姓郑，国家航天局轨道资产处。"
"轨道资产处？"
"你捡到的那块东西，不是碎片。"郑女士带他走进一间会议室，关上门，投屏上显示着那块圆柱形金属体的三维扫描图。"这是中星九号通信卫星的姿控模块。"
"中星九号？"宋平想了想，"那颗不是2025年退役的吗？退役前已经转移到了坟墓轨道。"
"对。官方记录是2025年3月退役，转移至坟墓轨道。但这个姿控模块不应该出现在800公里的近地轨道。"
郑女士放大了扫描图。"看这里。模块的接口有拆卸痕迹——不是碰撞断裂，是工具拆卸。有人在中星九号退役后，拆下了这个模块，并把它放回了近地轨道。"
"为什么？"
"姿控模块里有一个组件——陀螺仪校准数据存储器。里面存着该卫星在役期间所有姿态调整的原始数据。这些数据可以反推出卫星对地面目标的精确观测角度和时间戳。"
宋平慢慢明白了。
"也就是说，有人想用这些数据来证明……"
"来证明某些地面设施在特定时间被特定卫星观测过。"郑女士关掉投屏，"中星九号是通信卫星，但它的姿态调整数据如果配合其他情报，可以推断出它经过哪些区域时做了什么。"
"这跟清道夫有什么关系？"
"你是第一个发现这块模块的人。之前它在轨道上已经飘了至少一年，我们的雷达把它归类为普通碎片。"郑女士看着他，"宋师傅，你处理过的那三千多块碎片里，有没有其他类似的不规则金属体？"
宋平想了很久。
"有。"他说，"大约半年前，在1000公里高度捡到过一块圆柱形残片，编号被打磨掉了。我按无编号碎片处理了。"
郑女士的表情变了。
"那块碎片现在在哪？"
"应该已经在回收场的金属熔炼区了。"宋平说，"我们捡回来的碎片，三个月后统一熔炼。"
郑女士拿起手机拨了个号。宋平听到她说："熔炼区，立刻停炉。对，现在。"
三天后，宋平重新回到了轨道。扫帚三号的舱里多了一个密封容器和一份新的碎片清单——十二个编号，都是近两年被他或其他清道船按"普通碎片"处理掉的不规则金属体。
他飘在驾驶舱里，看着清单上那些编号。大部分他没印象——三千多块碎片，谁记得住每一块。但那个ZX-2024-0317，他记得很清楚。半米长的圆柱体，在晨光中反着光，像一根被丢弃的骨头。
他启动推进器，朝第一个目标飞去。
"扫帚三号，出发。"他说。
轨道上的垃圾，有些真的是垃圾。有些不是。
4 AM GMT, low Earth orbit.
Song Ping's cleanup vessel "Broom Three" drifted at 800 km altitude, its mechanical arm gripping a piece of solar panel debris. He'd done this for nine years — over three thousand pieces of debris processed. Mostly solar panel fragments, screws, paint flakes.
Target LEO-22473 appeared on radar. Irregular shape, strong metallic reflection. Not a standard fragment. On its surface, a half-burned serial number: ZX-2024-0317.
"Ground, this fragment has a serial number."
Five seconds of silence. "Broom Three, place fragment in sealed compartment. Return to base immediately."
At the ground station, a woman from the National Space Administration's Orbital Assets Division told him: the fragment was an attitude control module from the ZX-9 communications satellite — officially retired in 2025, moved to graveyard orbit. But someone had dismantled this module and placed it back in LEO.
The module contained a gyroscope calibration data store — raw attitude adjustment data that could reveal precisely when and at what angles the satellite observed specific ground targets.
"Have you encountered similar irregular metal objects among your three thousand pieces?" she asked.
Song Ping remembered one. Half a year ago, 1000 km altitude. Cylindrical, serial number filed off. Processed as unregistered debris. "It should be in the recycling yard's smelting zone by now."
She picked up her phone. "Smelting zone — stop the furnaces. Now."
Three days later, Song Ping was back in orbit with a sealed container and a list of twelve serial numbers. Orbital junk — some of it really was junk.
Some of it wasn't.
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