L'IA a rendu trivialement bon marché la génération d'une grosse application. Décrivez un produit tentaculaire et vous récupérez des milliers de lignes de code plausible en quelques minutes.
Il vaut donc la peine de dire clairement ce que je publie réellement : de petits outils. Comoji, Burly, Premail. Des applications qui font une seule chose, tournent sur votre propre machine et ne vous demandent de créer aucun compte.
Ce n'est pas une limite dont je m'excuse. C'est toute la stratégie.
La tentation est de tout construire
Quand générer du code est presque gratuit, l'attraction naturelle va vers le plus. Plus de fonctionnalités, plus de réglages, plus de surface, parce que rien de tout cela ne semble coûter quoi que ce soit d'emblée.
Mais le code est la partie bon marché. Tout ce qui vient après la génération, c'est là que réside le vrai coût : le soutenir, l'expliquer, le garder sûr, le réparer quand il casse, et décider ce qu'il doit refuser de faire. Un modèle peut écrire une fonctionnalité en une minute. Il ne peut pas la porter pendant les trois années suivantes.
La discipline la plus utile dans un monde assisté par l'IA n'est donc pas d'écrire du code plus vite. C'est de décider ce qu'on ne construira pas. Un périmètre restreint est ma façon de garder cette décision honnête.
Une application, une tâche
Regardez ce que j'ai réellement sorti, et le motif saute aux yeux.
- Comoji ajoute des raccourcis emoji à deux-points, façon Slack, dans les champs de texte où vous tapez déjà. C'est tout ce qu'il fait.
- Burly prend un lien que vous cliquez et l'ouvre dans le bon profil de navigateur. C'est tout ce qu'il fait.
- Premail filtre le bruit de votre courrier avant qu'il n'atteigne votre boîte. C'est tout ce qu'il fait.
Aucun ne cherche à devenir une plateforme. Chacun règle une contrariété unique et précise, puis s'écarte. On peut expliquer n'importe lequel en une phrase, ce qui n'est pas un hasard. Si je ne peux pas décrire un outil en une phrase, c'est en général que je n'ai pas encore décidé ce qu'il est.
Un outil qui fait une seule chose est aussi un outil qu'on peut finir. Un outil qui fait tout est un outil qu'on maintient pour toujours sans jamais tout à fait le réussir.
Local par défaut
La deuxième chose que ces applications partagent, c'est qu'elles tournent sur votre appareil et y gardent vos données. Comoji fait son autocomplétion localement et ce que vous tapez ne quitte jamais le Mac. Burly route vos liens sur la machine et aucune URL n'est envoyée nulle part. Premail trie votre courrier sur votre propre ordinateur au lieu de le faire transiter par les serveurs de quelqu'un d'autre.
C'est le même instinct que derrière StockCar, dont j'ai parlé ailleurs : pas de compte, pas de liaison, vos positions ne sont pas stockées sur un serveur. J'atterris toujours au même endroit parce que je pose toujours la même question.
Avant d'ajouter quoi que ce soit qui exige un serveur ou une connexion, je m'oblige à répondre :
- Cette fonctionnalité exige-t-elle vraiment de collecter des données, ou est-ce seulement plus pratique pour moi ?
- Si nous stockons cela, qui devient responsable de le protéger ?
- Quelle est la pire chose qui arrive si ce stockage fuit ?
- L'utilisateur serait-il surpris d'apprendre que cela quitte sa machine ?
La plupart du temps, la réponse honnête est que le compte existe au bénéfice de l'entreprise, pas de l'utilisateur. Le local par défaut supprime toute une catégorie de risque, parce que les données que vous ne collectez jamais sont des données que vous ne pouvez jamais perdre.
Le petit est une stratégie, pas un lot de consolation
Il est facile de lire « petit, local, mono-fonction » comme l'option modeste, celle qu'on choisit faute de pouvoir bâtir plus grand. Je le vois à l'inverse.
Un petit outil est un outil qu'une seule personne peut posséder de bout en bout. Cela veut dire :
- qu'il peut réellement sortir, au lieu de vivre à jamais à moitié construit
- qu'il peut être compris entièrement, si bien que les bogues n'ont nulle part où se cacher
- qu'il peut être maintenu sans équipe, ce qui garde l'économie saine
- qu'on peut lui faire confiance, parce qu'il n'a pas grande surface pour vous trahir
Avec l'IA qui accélère les parties qui exigeaient une équipe, une personne seule peut désormais concevoir, construire et livrer une application native soignée. Mais cet effet de levier ne tient que si l'application reste assez petite pour qu'une personne continue de la porter. Le périmètre est la variable qui décide si le levier de l'IA se cumule ou s'effondre.
Ce que « terminé » signifie pour un tel outil
Pour une application mono-fonction, terminé est un état réel, pas une cible mouvante. Terminé signifie que la seule chose promise fonctionne de façon fiable, paraît rapide et reste hors de votre chemin.
Le travail le plus dur devient donc de dire non. Comoji pourrait se faire pousser un panneau de réglages à quarante options. Burly pourrait tenter de gérer vos navigateurs au lieu de simplement leur router des liens. Premail pourrait devenir un client de messagerie complet. Chacun de ces ajouts rendrait l'application plus grosse et la promesse plus floue.
Signer et faire notariser une application Mac, faire répondre un sélecteur instantanément, filtrer le courrier assez discrètement pour qu'on oublie qu'il tourne : c'est là que le temps doit aller. La retenue n'est pas l'absence d'ambition. Pour ce genre de logiciel, la retenue est l'ambition.
Le dividende de la confiance
Construire ainsi procure un bénéfice cumulatif qu'on néglige facilement. Quand une application est petite, locale et sans compte, on peut l'adopter sans acte de foi.
Pas d'inscription à abandonner, pas de données à céder, pas de question sur ce qu'il adviendra plus tard de vos informations. Vous la téléchargez, elle fait son travail, et elle n'appelle pas la maison. Cela ramène le coût de l'essai à presque rien, et la confiance que vous gagnez est réelle plutôt qu'extorquée.
À un moment où l'IA permet d'inonder le monde d'applications génériques et avides de données, la chose rare est un logiciel que les gens sont réellement à l'aise de laisser entrer dans leur journée. Petit et local, c'est ma façon d'y intégrer ce confort dès le départ.
La règle sur laquelle je reviens
La génération bon marché change la vitesse à laquelle on construit. Elle ne change pas ce qui vaut la peine d'être construit. Au contraire : quand tout le monde peut produire davantage, la discipline de produire moins mais juste devient le facteur distinctif.
J'applique donc le même test à tout ce que je commence :
- Puis-je dire en une phrase ce que ça fait ?
- Cela peut-il tourner sur la machine de l'utilisateur sans compte ?
- Une seule personne peut-elle le posséder entièrement ?
- Est-ce que je sais à quoi ressemble « terminé » ?
Quand les quatre réponses sont oui, l'outil vaut en général la peine d'être publié. Quand ce n'est pas le cas, je suis en général sur le point de construire quelque chose de plus grand que ce que je peux assumer.
Petit, local et fini l'emporte sur grand, hébergé et sans fin. C'est le pari, et je continue de le prendre.
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